—まったく違う業界から和傘職人となられましたが、和傘が西堀さんを魅了したのはどんなところだったのでしょうか？

まだ、結婚前に妻の実家に来たとき、はじめて番傘を見ました。見たというより出会えたというか、ともかくそれくらいの衝撃で、そのときのことは忘れられません。シンプルな美しさに胸を打たれた——。それをきっかけに、公務員から職人へ転身したわけです。私自身に迷いはなかったのですが、日吉屋は妻の実家。私は和歌山県出身で、前職は公務員。両方の親に反対されました。先のない業界だと。当時、日吉屋は年間売上100万円程度でした。反対するのも分かります。

—先のない業界に身を投じたのは、やはり和傘のもつ美しさなのでしょうか？

それもあります。それと、日吉屋の茶道家元御用達の本式野点傘は、素材の竹は選び抜かれた九州の孟宗竹や岐阜の真竹、和紙は日本三大和紙のひとつ福井越前和紙の最高級品を使っています。表・裏千家の野点（屋外で開かれるお茶会）で使われるものです。その野点傘は、英国のエリザベス女王、故ダイアナ妃といった国を代表する賓客をお迎えする席でも使われていました。ともかく、のれんをたたむのは実にもったいない、そう感じたんです。

—ビニール傘の廃棄が環境問題になっていますが、和傘を普段使いしたいと考える人たちが増えているようです。

そうですね。「番傘」というのは、お茶でいうところの「番茶」と一緒です。つまり、普段使いとういう意味です。昭和30年代頃まで多くの家庭で使われていたようです。素材も竹と和紙でできていますし、大切にしながら、世代を超え、ずっと長く愛用できます。それと、和傘にあたる雨音というのは、洋傘と違った趣があり、実に楽しいものです。

—長く愛用され、趣があり、次の世代へつながっていく和傘のこれからが楽しみです。

日吉屋には、先代、先々代が作った傘の修理依頼が届きます。時々、私たちが今、作っているものが、次の世代や、次の次の世代の手によって直されていく様子を想像したりしますよ。持続する社会で、新しい伝統をそれぞれの世代が生み出していけたらいいと思っています。

―どうもありがとうございました。

*　本記事は2007年11月に行った取材をもとに再構成したものです。